TV: Ättlingarna berättar om Sallman

Målningen ”Head of Christ” är förmodligen den mest spridda bilden av Jesus Kristus som finns i världen och har uppskattningsvis producerats i över 500 miljoner exemplar.

Få är dock medveten om att konstnären heter Warner Sallman och att hans samlade verk finns att beskåda i en helt egen utställning på universitetet i Anderson i Indiana – en sömnig småstad med knappt 50.000 invånare i den amerikanska mellanvästern.

– Det är många som känner igen målningarna men det är få som känner till konstnären Warner Sallman. Den kopplingen saknas vilket jag tycker är synd. Vi kunde önska att marknadsföringen kunde vara bättre för att det är många som inte ens vet att de här tavlorna finns här, säger guiden Dean Smith då Ålandstidningen besöker utställningen.

Föglöättlingen Warner Sallman föddes i Chicago 1892 efter att en 19-årig Elias Sällman lämnat Bråttö på Föglö med sin familj sex år tidigare och sedan gift sig med Christina Larsson, en svensk flicka som utvandrat från Värmland.

Han upptäckte tidigt sin konstnärliga ådra och studerade även på American Academy of Art i Chicago.

– Han var en kommersiell illustratör i Chicago då en kristen tidning kontaktade honom för en bild till en artikel, berättar Dean Smith.

Warner Sallman bytte bana i sitt skapande sedan han mirakulöst tillfrisknat från diagnosen ”obotlig tuberkulos” till att måla endast bibliska motiv. Den första sketchen ritade han 1924 och 1940 målar han ”Head of Christ” i olja. Bilden har utnämnts av ett antal teologistuderande till den mest exakta återgivningen av Kristus någonsin.

– Det fanns många andra konstnärer som målade Jesus vid samma tidpunkt och jag vet faktiskt inte varför just den här blev så populär, säger Dean Smith.

De amerikanska soldater som gick ut i det andra världskriget fick bland annat plånboksstora bilder med sig ut i fält – och bilden spreds även snabbt över den amerikanska kontinenten.

– Många som kommer hit till utställningen berättar att deras äldre släktingar har just den här bilden uppsatt hemma, säger Dean Smith om det ikoniska Jesus-porträttet.

Hamnade i Indiana

Warner Sallman avled 1968 men hans samlade verk hamnade på universitetet i Anderson först 1987. Redan i början av 1940-talet grundades företaget Kriebel and Bates för att marknadsföra Föglöättlingens kristna målningar.

– Det var någon här på universitetet som råkade känna någon på bolaget och de gjorde upp att tavlorna skulle hamna här, säger Dean Smith.

Företaget Kriebel and Bates blev senare Warner Press – ett företag som numera äger publiceringsrättigheterna till samtliga verk som finns i universitetets ägo.

2012 byggdes Scheierman Gallery efter en stor donation vilket i dag samlar de runt 140 verk som finns i utställningen. Galleriet har endast öppet mot bokning och för universitetets konstnärsstuderande.

– Det kommer allt från små lokala grupper till de som rest enkom hit för att se utställningen. Det finns även kommersiella bussresor som har oss som mål, säger Dean Smith.

Hur många som besöker utställningen årligen är emellertid höjt i dunkel.

– Vi har i alla fall färre besökare än vad vi vill ska besöka oss. Vi vill att fler ska få veta vilken skatt vi egentligen har här, säger Dean Smith som dock konstaterar att det finns övervägande amerikanska namn i gästboken.

– Jag tror inte att vi har haft någon från Norden här tidigare men vi har haft några japaner här, säger han med ett skratt.

Och vill man se en äkta Warner Sallman är ett besök i Anderson det enda alternativet.

– Det kan finnas andra utställningar med hans verk men i så fall handlar det om reproduktioner. Originalen finns här och jag tror att det är hela hans kollektion, säger Dean Smith stolt.

Dolda budskap

Warner Sallman hade en fäbless för att besöka kyrkor och berätta bibliska historier samtidigt som han skissade på teckningar som han sedan lämnade kvar – ofta kopior på ”Head of Christ”.

– Ingen vet riktigt hur många sådana det egentligen finns kvar där ute, noterar Dean Smith.

– Men under min tid här på universitetet har jag stött på två besökare som ägt varsin. En av dessa hade till och med sig sin för att visa upp den. Han undrade vad den var värd men det är utanför min kunskap, säger han med ett skratt.

Dean Smith har blivit någon av en expert på Warner Sallmans verk och kan berätta om de budskap som konstnären dolt i många av tavlorna. Han pekar på var någonstans hjärtat i tavlan ”Christ At The Hearts Door” syns och han visar varför man lätt kan tro att det bara finns elva lärjungar i ”The Last Supper”. Att hitta en dödskalle i ”Road To Emmaus” är en tuff utmaning.

Det finns även ett dolt kors i tavlan ”Christ In The Gethsemane”.

– Man måste stå precis på rätt ställe för att kunna se det, säger Dean Smith och tipsar om att titta på berget.

En reproduktion av ”Head of Christ” finns att beskåda i Föglö kyrka.

Släkten på besök

När familjen Sällmans lämnade Bråttö i slutet av 1800-talet blev gården på Föglö kvar i släktens ägo. Idag är det Karin Ilemyr som äger fastigheten – barnbarn till Anders Gustaf Sällman som var en av fem i syskonskaran där bland annat Elias Sällman – Warner Sallmans far – emigrerade.

– Anders Gustaf var min farfar, säger nu 84-åriga Karin Ilemyr som är uppvuxen på Föglö men flyttade till Sverige redan i mitten av 1950-talet.

Karin Ilemyr har genom åren mött sina amerikanska släktingar som varit på besök.

– Jag har träffat en hel del av dem och hans barn- och barnbarn har besökt oss, säger Karin Ilemyr.

Men någon möte med Warner Sallman blev det aldrig då han aldrig besökte sin fars födelsemarker.

– Men jag har en bild på honom och jag har en av Kristusbilderna och mycket annat från honom, säger Karin Ilemyr.

Klart är även att gården på Bråttö kommer att gå vidare i släkten.

– Jag har en dotter som kommer att ta över, säger Karin Ilemyr.