Mario Vargas Llosa föddes 1936 i Arequipa i Peru.
Som ung studerade han juridik och litteraturvetenskap i Lima och Madrid.
1959 flyttade han till Paris där han verkade som språklärare och journalist.
Som författare debuterade han 1959 med en samling berättelser med titeln "Los jefes". Det internationella genombrottet kom med "Staden och hundarna" 1966. I Peru uppfattades boken som kontroversiell eftersom den byggde på erfarenheter från militärhögskolan Leoncio Prado. Tusen exemplar av den brändes offentligt av officerare från skolan.
1975 valdes Mario Vargas Llosa in i den peruanska akademien.
1990 ställde han upp som presidentkandidat för Fredemo i Peru, men förlorade valet.
1994 valdes han in i spanska akademien.